Disputa por el cobre: cómo la capacidad de fundición reordena el mercado mundial y la posición de Chile
Un estudio de Cochilco revela un cambio en los compradores de cobre chileno: mientras China reduce sus importaciones de refinado, Estados Unidos las aumenta, en un escenario marcado por la capacidad de procesamiento del metal y proyecciones de expansión concentradas en Asia.
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Qué pasó
La competencia entre China y Estados Unidos por el cobre está reconfigurando el mercado global, con un cambio de comportamiento que depende de la capacidad de cada país para fundir y refinar el metal. Un estudio de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) analiza cómo esta dinámica afecta directamente a los compradores de la producción chilena.
Entre 2017 y 2025, las compras de cobre refinado chileno por parte de China disminuyeron un 63%, pasando de 1,2 millones a 445 mil toneladas. En contraste, las adquisiciones de Estados Unidos aumentaron un 61% en el mismo período, alcanzando las 782 mil toneladas en 2025. Según Cochilco, este reordenamiento geográfico de las exportaciones, con menor concentración en Asia y mayor presencia en América, respondió en parte a factores coyunturales como la incertidumbre por los aranceles impulsados por la administración de Donald Trump.
El mercado se estructura según la capacidad de procesamiento. Países con capacidad de fundición, como China y Japón, dominan la importación de concentrados de cobre. En cambio, economías industriales sin esta capacidad, como Estados Unidos y la Unión Europea, son los principales compradores de cobre ya refinado. Aunque China es el actor dominante en ambos mercados, su peso es considerablemente mayor en el de concentrados.
Hacia el futuro, Cochilco proyecta que la capacidad global de fundición se expandirá un 32% entre 2025 y 2041. Asia liderará este crecimiento, aportando cerca del 59% de la nueva capacidad, con China e India concentrando casi la mitad de los nuevos proyectos. Medio Oriente, impulsado por Arabia Saudita, será la segunda región en expansión absoluta. En cambio, no se prevé que América del Norte se convierta en un actor relevante en fundición, por lo que seguirá dependiendo de las importaciones de cobre refinado.
Por qué importa
Producción: La intensa competencia internacional por los concentrados de cobre ha provocado una caída en los cargos por tratamiento y refinación, reduciendo los márgenes de ganancia de las fundiciones. Para Chile, el desafío es mayor, ya que sus fundiciones presentan costos de operación más altos en energía, mano de obra y mantenimiento en comparación con sus referentes internacionales.
Economía: La estrategia de Estados Unidos para fortalecer la seguridad de su suministro de minerales críticos y reducir su dependencia externa abre una ventana para los exportadores de cobre refinado. Aunque se proyecta que EE.UU. agregará 280 mil toneladas anuales de capacidad de fundición hacia 2041, esto no lo convertirá en un polo mundial, manteniendo su necesidad de importar el metal procesado.
Territorios: El mapa global de procesamiento de cobre se diversificará con nuevos centros en Medio Oriente y la región del Caspio, aunque Asia mantendrá su dominio. En este contexto, Chile podría posicionarse como un actor relevante en América del Sur, impulsado por proyectos como la modernización de la fundición Paipote de Enami y un acuerdo a largo plazo entre Codelco y Glencore para una nueva fundición.
Lo confirmado
- Las importaciones de cobre refinado de China desde Chile cayeron de 1,2 millones de toneladas en 2017 a 445 mil en 2025.
- Las compras de cobre refinado por parte de Estados Unidos crecieron un 61% entre 2017 y 2025.
- Cochilco estima que la capacidad mundial de fundición crecerá un 32% para 2041, partiendo desde la base de 2025.
- En 2025, Asia concentraba el 61% de la capacidad de fundición de cobre del mundo, con 19 millones de toneladas.
- Se proyecta que Asia aportará casi el 59% de la expansión de la capacidad productiva de fundición hacia 2041.
- Las fundiciones en Chile enfrentan costos operativos superiores en energía, personal y mantenimiento frente a competidores internacionales.
- El proyecto de modernización de la fundición Paipote de Enami ya cuenta con su Resolución de Calificación Ambiental (RCA) aprobada.
- Existe un acuerdo a largo plazo entre Codelco y Glencore para desarrollar una fundición.
Lo que falta saber
- Qué falta saber: Si la reorientación de las exportaciones de cobre refinado hacia mercados americanos, observada en 2025, se consolidará como una tendencia a largo plazo o fue un efecto puntual de la incertidumbre arancelaria de ese año.
- Qué falta saber: Cuál es la capacidad específica y el detalle de los proyectos que posicionarían a Chile como el cuarto país con más capacidad de proyectos de fundición y actor principal en América del Sur.
Qué observar ahora
- El avance del proyecto de modernización de la fundición Paipote de Enami, que ya tiene su RCA aprobada.
- Los próximos pasos y detalles del acuerdo a largo plazo entre Codelco y Glencore para la construcción de una fundición.
- La evolución de las cifras de exportación de cobre refinado en los próximos años para confirmar si el aumento de la demanda de Estados Unidos se mantiene.
- La materialización de los nuevos proyectos de fundición proyectados en China, India y Medio Oriente de cara al horizonte de 2041.
Fuentes
La Tercera ·