Fósil de 8,8 millones de años revela presencia de capibaras en el Desierto de Atacama
Un estudio publicado en Scientific Reports detalla el hallazgo de un diente de capibara, lo que sugiere que la zona, hoy una de las más áridas del mundo, fue un ecosistema húmedo y con vegetación durante el Mioceno tardío.
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Qué pasó
Un equipo de investigadores, liderado por la geocientífica Priscilla Martínez de la Universidad de Arizona, halló un fósil de capibara en el Desierto de Atacama, lo que plantea una nueva hipótesis sobre el ecosistema de la región hace millones de años. El descubrimiento, publicado en la revista Scientific Reports, contradice la idea de que el desierto ha sido un lugar extremadamente seco de forma ininterrumpida.
El fósil encontrado es un tercer molar superior de 8,8 millones de años de antigüedad, perteneciente a un género extinto de capibaras conocido como Cardiatherium, un pariente de los capibaras modernos. La pieza fue descubierta incrustada en una piedra arenisca en la Formación Bahía Inglesa, que data del Neógeno.
Dado que los capibaras son animales que dependen del agua y se alimentan de plantas acuáticas, su presencia indica que el entorno era húmedo. Esta hipótesis se ve reforzada por el hallazgo de fitolitos —fragmentos de sílice de plantas— junto al diente, que sugieren la existencia de palmeras, jengibre y otras especies que absorbían agua dulce. Descubrimientos previos de fósiles de peces y cocodrilos de agua dulce en la misma zona también apoyan la idea de que el desierto tuvo una etapa húmeda durante el Mioceno tardío.
Por qué importa
Medioambiente: El hallazgo demuestra la sensibilidad de los ecosistemas desérticos a los cambios climáticos pasados. Según los autores del estudio, comprender las variaciones climáticas que ocurrieron sin influencia humana proporciona una base para predecir la evolución futura de estos ecosistemas en el contexto del cambio climático actual.
Territorios: El descubrimiento modifica la comprensión de la historia paleoambiental del Desierto de Atacama, uno de los territorios más emblemáticos de Chile. La evidencia de un ecosistema húmedo capaz de sostener poblaciones de grandes roedores desafía la noción de que la región ha sido un desierto hiperárido de manera continua durante millones de años.
Lo confirmado
- Se encontró un diente fósil de un género extinto de capibara (Cardiatherium) en el Desierto de Atacama.
- La antigüedad del fósil fue datada en 8,8 millones de años, correspondiendo al período Mioceno tardío.
- El estudio fue publicado en la revista científica Scientific Reports y contó con la participación de investigadores de las universidades de Arizona, Chile y Wyoming.
- Junto al fósil se encontraron fitolitos, que son partículas minerales de plantas como palmeras y jengibre, indicando un ambiente con vegetación y agua dulce.
- El hallazgo contradice estudios previos que postulan que el Desierto de Atacama ha sido un lugar completamente seco por millones de años.
- El capibara es el roedor de mayor tamaño a nivel mundial.
Lo que falta saber
- ¿En qué fecha exacta fue realizado el hallazgo del fósil en terreno?
Fuentes
La Tercera ·