Minería del cobre consolida su transición hídrica: uso de agua de mar superará al continental en 2026
Un estudio de Cochilco sobre 52 operaciones mineras revela una transformación sostenida de la matriz hídrica, proyectando que el agua de mar se convertirá este año en la principal fuente de abastecimiento para la industria del cobre en Chile.
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Qué pasó
La minería del cobre en Chile está experimentando una transformación sostenida de su matriz hídrica, con un aumento continuo en el uso de agua de mar y una disminución en la extracción de agua continental, según un estudio de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) que analizó 52 operaciones de la gran y mediana minería. Esta tendencia se consolidará en 2026, año en que se proyecta que el consumo de agua de mar superará por primera vez al de agua continental.
En 2025, el consumo total de agua en la minería alcanzó los 80 metros cúbicos por segundo (m³/s), un 2% más que en 2024. De este total, el 73% correspondió a agua recirculada (58 m³/s), cuyo uso creció un 4%. El agua fresca provino principalmente del mar, con 14 m³/s (una baja del 7% respecto a 2024), y de fuentes continentales, con 8 m³/s (un alza del 5%). A pesar de la variación anual, la tendencia a largo plazo muestra un crecimiento del 231% en la extracción de agua de mar entre 2016 y 2025.
Geográficamente, las regiones de Antofagasta y O'Higgins concentran el 68% de la extracción de agua para la minería del cobre. Antofagasta es la única región donde la extracción de agua de mar (6,3 m³/s) ya supera a la continental (4,7 m³/s). En 2025, el 100% de la extracción de agua de mar se realizó en las regiones de Antofagasta, Tarapacá, Atacama y Coquimbo. En cuanto a la recirculación, la etapa de espesadores es la más relevante, recuperando el 43% del recurso hídrico.
Por qué importa
Producción: La transición hacia el agua de mar es clave para la viabilidad y sostenibilidad de la producción de cobre, que se ha mantenido por sobre los 5 millones de toneladas anuales, al asegurar un suministro hídrico estable frente a la creciente escasez de fuentes continentales.
Medioambiente: El menor uso de agua continental reduce la presión sobre ecosistemas vulnerables, acuíferos y cuencas hidrográficas, especialmente en las zonas áridas del norte del país, donde el agua es un recurso crítico para la biodiversidad y otras actividades humanas.
Tecnología: Esta tendencia impulsa la inversión y el desarrollo de infraestructura de desalación e impulsión de agua de mar, así como de tecnologías para la recirculación y recuperación de agua en los procesos mineros, como los espesadores, que aumentaron su eficiencia en un 9,7% en 2025.
Territorios: La concentración de la extracción de agua de mar en las regiones del norte (Tarapacá, Antofagasta, Atacama y Coquimbo) impacta la planificación territorial, incentivando el desarrollo de grandes proyectos de infraestructura hídrica y reconfigurando el uso del borde costero.
Lo confirmado
- En 2025, el consumo total de agua de la minería del cobre fue de 80 m³/s, un 2% más que el año anterior.
- El agua recirculada representó el 73% del consumo hídrico del sector en 2025, alcanzando 58 m³/s.
- La extracción de agua de mar para la minería creció un 231% en el período 2016-2025.
- Las regiones de Antofagasta y O'Higgins suman el 68% de la extracción de agua para la minería del cobre.
- Antofagasta es la única región donde la extracción de agua de mar supera a la de fuentes continentales.
- Cochilco proyecta que para 2034 el agua de mar constituirá el 67,6% de la demanda hídrica del sector.
- El estudio de Cochilco se basó en datos de 52 operaciones mineras a nivel nacional.
- Para 2034, se proyecta un consumo de 13,9 m³/s de agua de mar frente a 6,7 m³/s de agua continental.
Lo que falta saber
- ¿Cuál es la fuente del dato que indica que el sector minero aumentó 5% su extracción de agua de mar en 2025, dado que el artículo señala un decrecimiento del 7% para ese mismo período?
- ¿En qué momento específico de 2026 se proyecta que el uso de agua de mar superará al agua continental?
- ¿Cuál es la metodología específica para la obtención de 'aguas obtenidas desde terceros'?
Qué observar ahora
- Durante 2026 se espera que el consumo de agua de mar (proyectado en 9,6 m³/s) supere por primera vez al de agua continental (9,4 m³/s) en la minería del cobre.
- La evolución de la brecha entre el uso de agua de mar y continental, que se ampliará progresivamente hasta 2034.
- La entrada en operación de nueva infraestructura de desalación e impulsión, que determinará el ritmo de crecimiento en el uso de agua de mar en los próximos años.
Fuentes
La Tercera ·